Oftast börjar kikhosta som en vanlig förkylning med hosta, snuva och lätt feber. För barn kommer hostan bli allt mer intensiv med tiden, medan symptomen för vuxna är lindrigare och påminner mer om en långvarig övre luftvägsinfektion.
Någon till några veckor efter smittotillfället uppkommer kikningarna som är karakteristiska för kikhosta och hostattackerna avslutas ofta med kräkningar och barnet kan tappa andan.