Den bakterie som orsakar difteri kan bilda ett toxin (gift) som kan skada flertalet organ i kroppen. Vanligast är att difteri ger en svalginfektion men det förekommer också att sjukdomen ger upphov till en infektion i huden, vilket kallas för huddifteri.
Svalginfektionen påminner till en början mycket om halsfluss men svår svalginfektion ger tjocka beläggningar i svalg och luftrör. Detta gör det svårt att andas och i allvarliga fall kan svalginfektionen leda till att man kvävs till döds.
Difteri kan också orsaka hjärtmuskelinflammation, nervförlamningar och njurskador.